La financiarisation du secteur et l’internationalisation des échanges ont permis à la Suisse de se profiler comme plaque tournante du charbon. Avec les extracteurs et les financiers, les négociants forment un réseau qui assure quelque 40 % de son commerce international.
À Lugano, un pont d’acier pour le charbon
Après Genève et Zoug, le Tessin est le troisième angle du triangle charbonnier helvétique. Outre l’or, deux matières premières donnent un caractère particulier au centre du négoce de Lugano : l’acier et le charbon, intimement liés. L’origine du hub charbonnier ne peut en effet être retracée en omettant le poids de l’industrie sidérurgique. Ni sans référence à deux noms qui ont marqué les rives du lac Ceresio de leur empreinte :
Duferco S.A., un négociant d’acier opérant depuis Lugano, contrôlé par la société luxembourgeoise Duferco International Trading Holding (DITH). Le groupe est désormais détenu majoritairement par le géant chinois Hesteel Group, deuxième producteur d’acier au monde. Et Bruno Bolfo, fondateur de Duferco,5 qui y garde une participation minoritaire ainsi que le contrôle, via un trust liechtensteinois, d’autres sociétés actives dans le commerce de l’énergie et le transport maritime.6
C’est probablement cet entrepreneur, originaire de Ligurie, qui a fondé le hub luganais des matières premières. Après avoir travaillé pour le groupe sidérurgique étatique italien Italsider (aujourd’hui disparu), Bruno Bolfo fourbit ses armes aux États-Unis et au Brésil, avant d’implanter Duferco à Lugano dans les années 1980. À la chute du mur de Berlin, il fait avec ses hommes le voyage vers le grand Est des privatisations sauvages. Il parvient à former des alliances avec les principaux producteurs d’acier russes et ukrainiens. Parmi eux, l’Union industrielle du Donbass (ISD), un géant basé à Donetsk qui produit à l’époque environ un cinquième de l’acier ukrainien, et dont Duferco deviendra le revendeur exclusif. En Russie, Duferco collabore aussi avec les grands noms de l’industrie : en 2006, Bruno Bolfo rejoint le conseil d’administration de l’entreprise Evraz de Roman Abramovitch, avant de le quitter quelques mois plus tard pour former, avec Duferco, un partenariat stratégique avec la société Novolipetsk Steel (NLMK) de l’oligarque Vladimir Lisin.
L’arrivée de Duferco à Lugano a plusieurs conséquences. Tout d’abord, celle d’attirer au Tessin plusieurs antennes commerciales de producteurs d’acier russes : NLMK, mais aussi Severstal d’Alexeï Mordachov et MMK de Viktor Rachnikov – deux oligarques aujourd’hui sur la liste des sanctions de l’Union européenne et de la Suisse. Même Roman Abramovitch, avec sa société Evraz, a choisi Lugano comme point d’entrée en Suisse, avant d’emménager à Zoug avec East Metal AG. Plusieurs producteurs ukrainiens installent également leurs antennes commerciales sur la place tessinoise, comme Interpipe du milliardaire Viktor Pintchouk, gendre de l’ancien président Leonid Koutchma.
Le développement de Duferco à Lugano a également « fait école ». Comme pour les « Rich Boys », ces cadres gravitant autour du fondateur de Glencore Marc Rich, les « Bolfo Boys » font germer les entreprises énergétiques dans la région, soutenus par leur réseau et la proximité avec leurs banquiers d’UBS, Credit Suisse, Banca dello Stato ou Banca Zarattini. La fiscalité avantageuse permet également d’attirer au Tessin les antennes commerciales de sociétés italiennes. Lugano devient ainsi un « pont » entre l’acier produit en Russie et Ukraine notamment et le secteur industriel de la péninsule.
Enfin, à côté des négociants d’acier se forme aussi un important réseau de sociétés actives dans la commercialisation du charbon. Elles se nomment Flame, Bulk, Spark Energy Resources, Genesis Trade ou Lyra Commodities. Spécialisées dans le négoce du charbon et de tous ses dérivés, ces sociétés achètent du charbon dans différentes parties du monde – de l’Amérique du Sud à l’Indonésie, en passant bien sûr par la Russie – pour le revendre principalement aux grandes aciéries et cimenteries, de plus en plus souvent situées en Asie.
Dans le milieu des matières premières à Lugano, on se souvient encore de l’arrivée en 2004 de Carbofer, une société liée à l’oligarque russe Alexander Katounine. Après avoir débauché des cadres provenant principalement de Duferco, Carbofer parvient à s’imposer dans le négoce de l’acier et du charbon. En peu de temps, la société atteint un chiffre d’affaires de 4 milliards de dollars, avant de faire faillite en 2012.
Lugano accueille également la filiale commerciale de la « première et seule société occidentale » à avoir acheté une mine de charbon en Russie. Il s’agit de Coeclerici, une entreprise italienne fondée il y a plus de 120 ans à Gênes pour importer du charbon du Royaume-Uni. Si la maison-mère se trouve aujourd’hui à Milan, Lugano reste le siège des activités commerciales et minières du groupe. C’est justement sa filiale tessinoise qui avait investi en Russie en 2003. À cette époque, Coeclerici Trading a financé – à hauteur d’environ 18 millions de dollars – le développement d’une mine dans la région de Kemerovo en Russie, acquérant ainsi les droits de vente exclusifs des deux millions de tonnes de matières premières produites annuellement par la mine. En 2008, le groupe a également acquis 100 % de Korchakol, une mine près de la ville de Novokouznetsk, dans la même région. À la suite de l’invasion de l’Ukraine, le groupe Coeclerici affirme avoir cessé toute activité de gestion, de coordination et d’exploitation en relation avec la société russe qui gérait la mine.
Il faut également signaler la présence à Lugano de la mystérieuse Telf AG. Initialement basée à Zoug, cette société de négoce serait dans le giron de Stanislav Kondrachov, un discret homme d’affaires russe qui possède une villa à Agra, au Tessin, ainsi que la filiale zougoise Telf B&T. Inconnue du grand public, Telf AG a joué ces dernières années un rôle de premier plan dans la commercialisation du charbon produit par les filiales russes et kazakhes d’Eurasian Resources Group (ERG). Cette société, née de la sulfureuse ENRC, a été démantelée après une enquête du Serious Fraud Office (SFO). Début 2021, Telf a également fait les gros titres en obtenant les droits de commercialisation du cobalt extrait par ERG en République démocratique du Congo. Cela représenterait, selon Reuters7, 18’000 tonnes de cobalt par an estimées à 657 millions de dollars, jusqu’en 2023. C’est ce contrat qui avait éveillé les soupçons du SFO, lequel accusait ENRC d’avoir payé l’homme d’affaires israélien controversé Dan Gertler – très proche de l’ancien président Joseph Kabila – pour obtenir les licences d’exploitation.
Selon le média d’investigation Africa Intelligence, Telf AG agirait essentiellement comme antenne commerciale d’ERG,8 un groupe contrôlé à 40 % par l’État kazakh et un trio d’oligarques locaux résidant tous officiellement en Suisse.9 En traitant par l’intermédiaire de Telf AG, une société suisse sans problème de réputation, ERG s’éviterait des problèmes de conformité bancaire.
Qu’elles soient domiciliées à Lugano, Zoug ou Genève, ces sociétés charbonnières offrent l’avantage de la discrétion à leurs propriétaires.
Selon les estimations de Public Eye, 40 % du commerce mondial de charbon est négocié depuis la Suisse.
En raison de l’opacité qui entoure le secteur des matières premières, il n’existe pas de statistiques officielles concernant ces flux.